Mak polny jest azotolubnym gatunkiem należącym do rodziny makowatych. Kwitnie w okresie od maja do sierpnia. Jest rośliną jednoroczną. Preferuje stanowiska wilgotne – zwłaszcza gleby gliniaste i mady rzeczne oraz gleby zasobne w wapń. Spotkać go można przede wszystkim na niżu, jednak lokalnie rośnie również na wyżynach oraz na pogórzu. Występuje na miedzach, rumowiskach, łąkach oraz przydrożach. Na polach uprawnych jest chwastem – spotkać go można w głównych rejonach upraw zbóż jarych i ozimych, roślin okopowych oraz rzepaku. Jest rośliną trującą.
